Canon logra la primera ecografía del mundo de un coral vivo para estudiar su reproducción

Canon, junto con Coral Spawning International, ha realizado la primera ecografía del mundo de un coral vivo para identificar huevos en desarrollo. El experimento, desarrollado en el marco de la iniciativa World Unseen de la compañía con Canon Medical Systems UK y Canon EMEA, se ha realizado con el ecógrafo Aplio i700 y abre la puerta a estudiar la reproducción de los corales sin necesidad de seccionar los animales.

Por qué importaba una prueba no invasiva

Hasta ahora, la forma de comprobar si un coral estaba en fase reproductiva exigía seccionarlo para observar sus estructuras internas. El equipo de Coral Spawning International ha escaneado seis especies de coral pétreo de pólipo grande, conocidas como LPS, con estructuras esqueléticas distintas, mientras permanecían totalmente sumergidos en agua.

Para ello combinó dos tipos de sonda. Las de ultra alta frecuencia ofrecen una imagen más nítida y de mayor resolución, pero las ondas sonoras alcanzan menos profundidad. Las de alta frecuencia llegan más hondo, aunque con menor resolución. Al Combinarlas, el equipo obtiene una imagen completa de las estructuras internas del coral.

Cómo se comprobaron los resultados

Para verificar el escaneado, se fragmentó una colonia de la especie Trachyphyllia geoffroyi y se evaluó, mediante el cotejo de fotografías macro, el resultado con las imágenes de la ecografía. El contraste confirmó que las estructuras localizadas eran efectivamente huevos, lo que demuestra que el método funciona como prueba de embarazo en corales.

Los corales utilizados en el experimento seguirán monitorizados durante seis meses, con registros cuando liberen los gametos. La idea es entender mejor los ciclos reproductivos de los corales LPS, identificar con mayor precisión las ventanas de desove y respaldar los esfuerzos de conservación y de propagación.

El desove es el fenómeno por el que los corales liberan millones de óvulos y espermatozoides al agua de forma sincronizada. El momento varía entre las miles de especies de coral y también depende de la ubicación geográfica y de las condiciones ambientales. Poder evaluar el estado reproductivo de una colonia viva ayuda a planificar la conservación y la propagación de manera mucho más precisa.

Una tecnología médica bajo el agua

El Aplio i700 es un ecógrafo médico de gama alta que se emplea habitualmente en hospitales para examinar órganos humanos, vasos sanguíneos o monitorizar embarazos. Sus capacidades de obtención de imagen mediante ultrasonidos han permitido aplicar esta misma tecnología bajo el agua para observar estructuras diminutas y delicadas en el interior de corales vivos.

El doctor Jamie Craggs, cofundador de Coral Spawning International, ha destacado que «los corales aún guardan muchos secretos, especialmente en lo que respecta a los complejos procesos que impulsan su reproducción. Poder mirar dentro de un coral vivo y ver cómo se desarrollan estos procesos con un detalle tan extraordinario es un hito excepcional. Este experimento nos ha dado una nueva perspectiva sobre estos animales y, a medida que sigamos monitorizándolos durante el desove, esperamos construir una imagen cada vez más detallada de cómo se reproducen las distintas especies de coral».

Sally Davey, especialista clínica de producto de Canon Medical Systems UK, ha señalado que «este experimento ha demostrado lo potente que puede ser la tecnología de ecografía. Además, el éxito del experimento abre oportunidades en ámbitos como la cirugía mínimamente invasiva y el diagnóstico de afecciones dérmicas».

Por su parte, Peter Bragg, director de Sostenibilidad y Asuntos Gubernamentales de Canon EMEA, ha añadido que «este experimento demuestra que la innovación en imagen tiene el poder de mostrarnos lo que antes no veíamos y de generar una comprensión más profunda del mundo que nos rodea. Al desbloquear este conocimiento, mantenemos la convicción fundamental de que la imagen tiene el poder de transformar el mundo».